花田钦也因为失恋辞了工作，开着他新买的汽车去北海道散心。途中，遇上姑娘小川搭车，两人结伴同行。在海边，又遇到刚刚出狱的岛勇作。勇作临出发时，给他的妻子光枝寄了一封信，告诉她自己出狱的消息。他非常想知道她的情况，约定，如果她还是一个人并且还在等着他，就在他们家前的旗杆上挂上一面黄手绢。如果没有黄手绢，他将永远地离开。
一路上，他忐忑不安地期盼着尽早见到她，却又担心看不到黄手绢。
当初，做矿工的勇作和光枝组建了幸福的家，仅仅因为她流产而没有将她以前流产的事告诉他，寻衅发泄的他失手杀了人，被判刑6 年。他逼着她离婚都是为了爱，他觉得自己不配让年轻的光枝等他。从此光枝就杳无音讯。
在花田和小川的一再鼓励和陪同下，他终于回到自己的家。远远地，他看到在高高的旗杆上，挂满了迎风招展的黄手绢。
勇作是个性格倔强的煤矿工人，由于失手将一名寻衅滋事的流氓打死而被判刑。身在监狱的日子里，勇作非常怀念自己的妻子光枝，但又害怕耽误光枝的生活和前途，便主动提出与光枝离婚，还真心实意劝她改嫁。勇作终于刑满释放了，临行前他给光枝写了一封信，说如果她还没有与他人结婚，还在等待着他的归去，就在家门前的旗杆上挂上一块黄手帕；如果他回家时没有看到黄手帕，就将会远走他乡。在回家的途中，勇作碰到了一对驾车出行的年轻情侣，并搭着他们的车转了一些地方。勇作终于回到家乡，所谓“近乡情更怯”，他怀着忐忑不安的矛盾心情远望家门，非常高兴地看到家门口的旗杆上挂满了黄手帕。深深相爱的夫妻二人终于团圆。
