节目以“紫禁城”为眼,以“变局”为切入点,用《王者》《基业》《远路》《惊变》《际遇》《异象》《交融》《盛世》《思危》《图存》《破晓》《新生》12个篇章,站在大历史的视角,选取中国近600年历史进程中若干“变局”事件,在历史的拐点中解读得失,从千年中华文化中汲取中国智慧,以深沉思辨的目光,透过紫禁城来认识世界,也让世界从紫禁城浓缩的600年中读懂中国。同时,节目创造性地为12集节目量身打造了12首音乐主题歌,邀请不同特质的歌手进行多元化演绎,将历史文化的绵长厚重寄于音符和旋律之间,实现传统文化的创新表达。
大清末年,少女吟儿(刘若英饰)出嫁前夕,被强召入宫,与心上人荣庆(黄海冰饰)天各一方,俩人遵循不求同生但求同死的信念,期待重逢的那一天。初来乍到宫中,吟儿对一切都不甚了解,凡事由姑姑们相教。从此,她开始了九死一生的岁月,先后伺候过慈禧太后(斯琴高娃饰)、珍妃(蒋雯丽饰)和光绪皇帝(邱心志饰)。宫外的荣庆则辗转九城,始终不忘与吟儿的约定,他们伴随着摇摇欲坠的晚清帝国,经历了一系列当时所发生的历史亊件。宫墙内外的一双小人物随着时局的动荡和宫庭恩怨似树叶般飘来落去、身不由已。终于,在西太后格外恩准下,历经十年分离之苦的吟儿和荣庆终得团聚,伹却应证了当初的诺言,洞房之夜双双殒命......