《恰同学少年中》毛泽东农村游学后和萧子升的对话。1913年，湖南长沙，具有现代民主教育思想的教育家孔昭绥出任省第一师范校长，在他的主持下，第一师范大力开展新式教育改革，聘请了以杨昌济为代表的一批优秀中外教师，学校面貌焕然一新。
崭新的第一师范吸引了蔡和森、萧子升等众多青年才俊前来报考，在招生考试中，19岁的毛泽东脱颖而出，以第一名的成绩考入了 ... 这所湖湘千年学府。“衡山西、岳麓东……男儿努力蔚为万夫雄”。雄壮的第一师范校歌声中，白衣胜雪的青年们齐聚在校旗下，五年的师范生生涯就此拉开了序幕。
毛泽东的勤奋好学与不凡天赋，深深打动了学贯中国的导师杨昌济，在他的关怀与教导下，毛泽东如饥似渴地学习着自己感兴趣的社会学知识，并成为一个教育救国论的非暴力改良主义的信仰者。然而，过于峥嵘的个性与严重的偏科现象也使他一再触犯校规，在对待如何处理毛泽东的偏科行为引发的教师争执中，惜才如命的孔校长最终选择了尊重其个性，放手让其发展，毛泽东成了校长特许的“特殊学生”。
共同的学习生活中，毛泽东、蔡和森、萧子升等优秀青年结下了友谊，周南女子中学的陶斯咏、向警予、杨开慧等女学生也和他们因共同的志趣走到了一起，一个先进青年学生组成的读书会组织成了他们学习、交流与情感发展的纽带。
然而，动荡的时局却不断打破学生们纯净的校园生活—在反对袁世凯签订21条与复辟称帝的斗争中，湖南军阀汤芗铭以武力逼走了孔校长，毛泽东也险遭逮捕—残酷的现实使毛泽东对教育救国与改良主义信仰产生了动摇。新任校长张干僵化的教育理念和禁止学生参与社会活动的规章更激发了毛泽东与他之间的矛盾，张干下令将在“驱张运动”中为首的毛泽东开除出校，幸得杨昌济等教师据理力争，使张干被迫收回了成命。
随着袁世凯的倒台，孔校长又回到了一师，在他的主持下，一师开展了全面的学生自治运动，毛泽东也当选为学友会负责人，一师上下又迎来了朝气蓬勃的时代。徒步游湖南、组建学生军、开办工人夜校……一系列社会 实践极大地丰富了毛泽东的书本以外的知识，锻炼了他的社会活动能力，也使他更认识到，靠教育、靠改良救不了中国。
与此同时，情感的波澜也悄悄在男女青年间泛起，陶斯咏暗恋上了毛泽东，向警予与蔡和森心心相映，而毛泽东却发现自己对一直视其为小妹妹的杨开慧其实有着产不同于兄妹之情的一份牵挂，爱情给这群风华正茂的青年们带来了一份份剪不断、理还乱的喜悦、痛苦……
就在此时，长沙城突遇一场大祸—1917年底，在护法战争中被击溃的三千北洋兵败往长沙，意欲洗劫全城，城中却空无一兵可资防守。危急时刻，毛泽东以惊人的胆略，率领二百名赤手空拳的一师学生军，上演了一场精彩绝伦的“空城记”，一举将三千溃兵全部缴枪。长沙城保住了，生死较量中，青年们也各自找到了自己真正的感情归属。
1918年，毛泽东、蔡和森等从一师毕业了，杨昌济也受聘于北大任教，他告诉孔昭绥，自己已完成了在一师的使命，为中国的未来培养了蔡、毛二位“海内人才”。
随着杨昌济北动的列车启动中，师生依依挥别中，“衡山西，岳麓东……男儿努力蔚为万夫雄。”第一师范雄壮的校歌声中再度响起，仿佛正预示着这批优秀青年们即将迎接的更广阔的天地和更波澜壮阔的人生……
《山菊花》是著名作家冯德英先生倾注毕生心血创作完成的“红色经典”系列长篇小说《苦菜花》 、《迎春花》 、《山菊花》(即“三花”系列)中的最后一部、也是作家本人最成熟、最满意、最具有里程碑意义的作品。
《山菊花》描写了二十世纪三十年代中期、也就是中国革命处于相对低潮阶段的第二次国内革命战争时期，中共胶东特委发动和领导胶东昆嵛山区人民反抗阶级压迫、宣传抗日救国、进行武装暴动的可歌可泣的动人故事。
地处昆嵛山区腹地的孔家镇乃胶东重镇，交通便利，经济繁荣。大地主兼大资本家孔庆儒身兼区长和校董等职，拥有军警宪特和私人武装，在孔家镇可谓一言九鼎，为所欲为。在远离孔家镇的“世外桃源”桃花沟，蚕农张老三家养了三个天仙般美丽的女儿。大女儿好儿尤以羞花闭月、沉鱼落雁的美貌远近闻名，二女儿桃子也到了谈婚论嫁的年龄。故事就从桃花沟开始发生了。
孔家镇小学教员高玉山因同事孔志红的地下党员身份暴露而受牵连奉命转移，临走前到桃花沟向恋人好儿告别时被人发现，好儿爹张老三大发雷霆，决心将女儿们尽快嫁出去。二女儿桃子跟爹到孔家镇出卖蚕茧时，正遇一名青年石匠抱打不平教训孔家狗腿子，留下了深刻印象。共产党员孔志红被判处死刑游街示众，沿途宣传抗日救国主张，高呼口号，视死如归，使好儿和桃子姐妹深受震撼，孔庆儒的女儿孔香兰也为堂兄之死失声痛哭。孔志红牺牲后无人收尸，他的恋人和战友凤子率领部分学生处理后事，与警察区队长孔显发生冲突。孔志红的哥哥孔居任从烟台赶回孔家镇奔丧，大义凛然地保护了师生们，并为弟弟大办丧事，引起全镇轰动。奇怪的是，身为叔父和区长的孔庆儒竟未出面制止。
孔居任闯入孔家大院找叔父谈判家产之事，孔庆儒软硬兼施无效只好让步，将孔家镇丝坊和小学等资产划归孔居任名下。原来，多年前孔氏兄弟为分家反目成仇，孔庆儒勾结官府和盗匪将亲兄即孔居任和孔志红的父亲置于死地，侵吞了孔家全部家产。孔居任依借威海特区专员势力回乡反攻倒算，迫使孔庆儒做出让步，但从此叔侄间的仇恨更加深沉。孔居任看上了楚楚动人的丝坊女工好儿，经好儿在冬春楼跑堂的哥哥金贵和孔居任的姑姑孔霜子穿针引线，终于说服张老三将女儿许配给孔居任。好儿拼命反抗无效，后为抵债，勉强答应了这门亲事。新婚之夜，好儿不愿同房，孔居任极尽温存体贴，分床而眠，好儿深受感动。
桃花沟地处的偏远山区是共产党秘密活动的基地。桃子从小就由父母指腹为婚，在姐姐出嫁后嫁给赤松坡石匠于震海为妻。于震海大名鼎鼎，是有口皆碑的能工巧匠和江湖好汉，也就是桃子在孔家镇见过的抱打不平的那位青年石匠。桃子心里稍安，但新郎在新婚之夜竟跳窗而出，不知去向，直到天亮前才返回洞房，挂破的衣服上留有女人缝补过的针脚，引起夫妻间的误解和裂痕。事实上，于震海夜不归宿是去参加党的秘密活动，他已在革命引路人崔素香的介绍下秘密加入了中国共产党。桃子不明就里，于震海又严守机密，夫妻间隔阂越来越大。
孔居任在外读书时受到革命思想的影响，加之对弟弟孔志红的同情和对叔父孔庆儒的仇恨，政治倾向比较鲜明，引起地下党组织的注意。经过严格考察，由小学教员凤子出面介绍孔居任秘密加入了党组织。后因孔居任的活动引起了孔庆儒的怀疑，即把他输送到昆嵛山区农村协助于震海筹划武装斗争。于震海虽不喜欢孔家少爷出身的孔居任，但在崔素香的说服下并与孔居任的合作中消除了疑虑，两人渐渐成为配合默契的战友。桃子也在与孔庆儒的斗争中消除了对丈夫和姐夫的误解，在于震海和崔素香的教育下提高了觉悟，秘密加入了党组织。
孔志红和孔居任兄弟相继离开学校后，孔庆儒从威海请来了新任校长程先生。程先生书生意气，经验丰富，很快就打开了局面，赢得教员和学生们的尊重。孔家小姐香兰迷上了程先生，心生暗恋，多次试探程先生被礼貌谢绝后，缠着父亲出面由县党部主任鄢子正保媒。在地下党召开的秘密会议上，特委书记“珠子”始终没有露面，特委副书记程先生麻痹大意出席，与众多党员见面交谈，暴露了身份。不久，程先生和凤子同时被捕。凤子坚贞不屈，壮烈牺牲。程先生经不住严刑拷打，叛变投敌，继续担任小学校长，暗中充当内奸。地下党员丁立冬将内情密报党组织，于震海和孔居任受命处决叛徒，深入虎穴将程先生击毙。
中共胶东特委决定发动武装暴动，消灭孔家镇反动堡垒，清算孔庆儒的罪行。同时在胶东各县发动起义，建立胶东红色根据地。特委书记“珠子”派高玉山回县主持暴动工作，兼任暴动大队政委；于震海任暴动大队大队长，孔居任任副大队长。高玉山和于震海吸取教训，严格保密，并控制主要知情者的行动，防止内奸将机密泄露给敌人。暴动准备工作有条不紊地进行，并在预定时间发起对孔家镇的猛攻，以迅雷不及掩耳之势占领了敌巢，孔庆儒却在内奸掩护下安全脱逃，跑到威海市公安局长家躲过劫难。军阀省主席韩复榘调动展书堂八十一师围剿暴动队伍，孔居任自告奋勇率队前往邻县援救“珠子”等特委领导人。暴动队伍被敌军分割包围，于震海和高玉山率残部突围后与特委失去联系。孔居任满身血迹只身返回，流泪报告了特委书记“珠子”等领导人被俘入狱的噩耗。队员们欲拼死劫狱营救 “珠子”，被高玉山和于震海严厉制止。“珠子”及崔素香等共产党人很快被敌人残忍地杀害，头颅悬挂在城头示众。暴动遭到了惨痛的失败。
新任代理特委书记理琪很快到任，与于震海和高玉山接上头，开始肃清内部敌特分子。孔居任预感危险逼近，准备携妻子脱离革命队伍，被好儿严词拒绝。孔居任将好儿杀害后潜逃，终于被于震海生擒归案。理琪亲审内奸，揭露了孔居任早已秘密加入中统特务组织，将亲弟弟孔志红送上断头台、伪装革命打入我党内部、致使党组织遭受巨大损失并付出凤子、崔素香、“珠子”等领导人鲜血生命的代价、革命惨遭挫折和失败的罪行。孔居任眼见大势已去，承认了以上罪行，
并交代了直接与县党部主任、中统特务鄢子正单线联系、由叔父孔庆儒秘密配合的特务使命，表示“不成功则成仁”。于震海代表党和人民亲手处决了孔居任。理琪宣布成立胶东红军游击队，任命于震海和高玉山分任大队长和政委。
桃子在暴动失败后被孔庆儒打入死牢受尽酷刑，鄢子正强迫于震兴到游击队送信，要求于震海用孔居任交换桃子。于震海与理琪和玉山研究后决定将计就计，连夜调动精兵强将组成突击队，于次日拂晓前突然冲进孔家大院，将孔庆儒父子击毙，老奸巨滑的鄢子正却趁乱脱逃，桃子已在黎明前牺牲。于震海率突击队迅速撤出孔家镇，在昆嵛山区公开打出胶东红军抗日游击大队旗号，人民群众一呼百应，革命队伍迅速发展壮大。三妹小菊也在血与火的斗争中成长起来，并与高玉山相知相爱。于震海也成长为成熟的革命领导人，担起了中共胶东特委副书记和山东人民抗日救国军的重任。抗战爆发。于震海率领部队奔赴抗日前线。
