剧作取材于历史上的真人真事，但剧中的王炽更具有艺术的真实性。“以德经商，以德治国”是这部电视剧鲜明的时代精神。

　　王炽是那个时代的红顶商人，他代表着不屈不挠地进取、不畏艰辛的果敢，以及与全民族同呼吸、共命运的卓见。王炽是商界的楷模，他懂得以德为人，以德处世，以德经商。但在那个时代，腐朽的、没落的、世风日下的恶劣环境始终包围、禁锢、扼杀着传统美德和
进取意识……因此，王炽不断地在失败中成功，这过程始终伴随着一种难言的忧伤，他是一个富有悲剧色彩的成功者……

　　剧中表现了云南少数民族的风情，马帮路上、欢庆会上，以及王炽生活的彝汉杂居的十八寨、彝族帮主巴力的身上，都有着云南少数民族如彝族、纳西族等特有的鲜明色彩。

　　它是凝重的，以经商的德性警示后人。

　　它是浪漫的，以坎坷的一生抒发生命的价值。

　　它是时代所呼唤的，一种久违了的，做人的良知。

　　王炽，1836年出生于云南省弥勒县，幼年丧父，因家境贫赛被迫辍学，依靠母亲纺织为生。成年刚至时因不满乡霸欺人，失手打死恶人出走，用母亲卖掉陪嫁玉镯的10两银子做本钱经商，从赶马帮贩运开始，经历艰险，苦钻商道，以过人的胆识与诚信打破当地商贾设置的重重阻碍和官府的地方保护，开创并发展了著名的“天顺祥”商号，促进了川、黔、滇三地的商务往来和商品流通。其时，资本主义在西方业已兴起，生活在一个闭关自守的封建王朝的王炽却并不比洋人笨拙，他抓住全国商品经济萌动的态势，投巨资于刚兴起的银行票据汇兑行业，以昆明“同庆丰”钱庄为龙头，在当时全国22个行省中的15个行省及香港、越南、马来西亚设立分行……被誉为“执全国商界牛耳”之云南金融业的开山鼻祖。

这是一个发生在我们身边隐秘角落的黑帮青年惊险曲折、充满坎坷和磨难的命运故事，以及在爱情的照耀下心灵回暖、跨越生死的人生经历。

　　这一天，这个在社会浪荡的绰号披头的黑帮小子带领两个弟兄按照被羁押在看守所的朋友姚军的委托去大学城找姚军读新闻系二年级的妹妹姚兰。据姚军说，他妹妹长得非常美，为了一睹芳容，披头答应替姚军走一趟。当他们用狂呼滥喊的方式终于迫使这个朴素天真的女生从教学楼里出来时，他们惊讶地发现女孩一点没有姚军说得那么漂亮。但披头是个重承诺的家伙，所以他没有计较被姚军耍了一把，还是把姚军委托的事情转告给了这个相貌普通的女孩子，让她回家想办法说服她父亲，为已经和他们家脱离关系的姚军找个好律师，以免姚军被判重刑遭狱中黑帮加害。

　　第二天，姚兰任市医院院长的父亲要姚兰把披头找来，他要亲自了解事情真伪。于是姚兰去找披头，要这个黑帮小子到她家来一趟。披头到姚兰家中时姚兰父亲还未下班，在披头的嘲讽和怂恿下姚兰用钢琴为披头弹奏了一曲《少女的祈祷》，姚兰的弹奏让披头大为感动，他从来没感受过这样的冲击，他对眼前这个其貌不扬的女孩产生了爱慕之情。但即便如此，他依然认为女孩所代表的那个学生阶层是很幼稚和肤浅的，是没有经历过人生艰苦磨砺的一代。姚父回家，离经叛道的披头和正统的姚父发生激烈争吵，在姚兰绝望的注视下，披头拂袖而去。

　　披头生活在钢厂一带，与另一个以蔡老虎为首的黑帮组织是宿敌。披头帮派的大哥李实出狱，为了争夺一件国家一级文物佛头，两大黑帮准备决一死战。恰在这时，姚兰去找披头，原来姚父在披头的刺激下为姚军请了律师，使姚军只判了三年劳改。姚兰去向披头表示感谢，在披头阴暗、晦涩的居所里，姚兰送给披头一本大仲马的小说《基度山伯爵》，希望他懂得什么是正义、什么是邪恶。披头鉴于对姚兰的特殊情感而读起这本书。但行动的时刻到了，披头撇下姚兰参加佛头争夺战，姚兰赶去劝阻，被蔡老虎一伙打倒在地。披头心痛姚兰，痛殴蔡老虎，但姚兰却做出了让披头惊愕不已的事，她打电话报警了。披头和蔡老虎两帮人马不得不如鸟兽逃散，佛头落入蔡老虎手中。李实警告披头摆脱姚兰，否则他终将被姚兰送进监狱。

　　披头长相英武、豪爽，留着一头长发，是经常四处拼杀打架的那种年轻人。在认识姚兰以前，他从来都不认为自己有什么人生目标，他认为自己活不过三十岁，对前途充满绝望。但自从姚兰给他弹琴，给他那本改变他人生的书开始，他就一天天在发生转变。他潜入蔡老虎黑帮的聚集地抢出佛头，将佛头交给李实，希望由此换得脱离黑帮组织。李实不愿失去披头，但又重哥们义气，不忍违逆披头，犹豫不止。蔡老虎为了报复披头，将姚兰诱骗绑架，要披头加入他们的组织替他夺回佛头。天真幼稚的姚兰身处险境而不自知，披头情急中越窗而出赶去营救，李实派出人马暗中相助，使姚兰转危为安，披头却因此欠下了李实人情，不得不继续留在黑帮。

　　为了保护姚兰，披头不得不疏远她，出于对她的思念，他把姚兰送的小说读完了。他突然感觉整个世界有所不同了，他像是被什么东西唤醒，他过去的现实世界似乎要倒塌了。他一发不可收拾，看了《大卫•科波菲尔》、《悲惨世界》、《约翰•克里斯朵夫》等一系列世界名著，他开始沉迷于姚兰给他的另一个世界，一个充满梦想和激情的世界。但这时候，新的危机再次出现。蔡老虎将绰号阿童木的李实的弟弟绑架扣为人质，要挟李实交出佛头换回阿童木。为了保障阿童木的生命安全，披头反对与蔡老虎硬拼，主张把佛头交给警方由警方解救阿童木。李实却认为找警察有失江湖尊严，誓要跟蔡老虎死拼到底，并让披头去打头阵，为了控制事态发展，披头同意。不明真相的姚兰以为披头置国家文物于不顾毅然报警，在警方与黑帮的对峙中，披头与李实割袍断袖，将佛头夺下送交警方。阿童木获救，蔡老虎一伙被警方缉捕，李实感念披头，将披头逐出黑帮。

　　姚兰对披头的好感进了一层，但她始终没有意识到自己早就喜欢上了这个与自己社会地位差异巨大的年青人。渴望爱情的她决定将丘比特之箭射向校园诗人陈彤，可又苦于自己相貌平凡没有自信不敢开口，委托好友张晓凡前去试探，不料张晓凡弄假成真把陈彤抢去。姚兰找披头哭诉，披头发现姚兰原来那么渴望爱情，心里震动不已。他不想再掩藏自己的感情，向姚兰吐露心声。姚兰尴尬不已，因为俩人差距实在太大，她要披头别再来找她，但她却由此自醒，发现自己对披头有一种难以割舍的感情。要强的披头不愿被姚兰看不起，暗中开始复习准备参加成人高考，姚兰发现后非常感动，披头独特的个性和看世界的视角让这个天真纯朴的女孩子打开了情爱之门。她全身心地把感情投放到这个在世俗暗礁游走的年轻人身上，并不可自拔。她送给披头一个MP3，把两人在一起的爱情誓言录下来，鼓励披头奋发上进，两人对未来生活充满美好的憧憬。

　　姚兰父母得知此事百般劝阻，姚兰和披头沉湎爱河不愿分离。在劳教所服刑的姚军嘱其在狱外的死党刀条脸教训披头，刀条脸率黑帮同伙在披头前去参加高考的路上将披头刺伤。披头重伤没能进入考场，心中对美好生活的向往幻灭了。姚兰得知是哥哥害披头至此，在要不要报警的问题上陷入亲情和爱情的矛盾挣扎。披头深感姚兰的痛苦都是因为自己介入了她平静的生活才造成的，决定离开姚兰。披头从姚兰安置他养伤的姚家老房子出走回到钢厂小屋，刀条脸等早已在此埋伏等候，为彻底断绝披头和姚兰来往，刀条脸逼迫披头离开这座城市。披头终难舍姚兰，和刀条脸一伙火拼，被刀条脸用钢砂枪打伤，幸得李实带人来助，披头终将刀条脸摆平。刀条脸发誓报复，李实劝披头出去避风，为了还给姚兰一个平静的生活，披头带着录着他和姚兰爱情誓言的MP3，黯然离开了这座令他牵肠挂肚的城市。

　　披头为了谋生来到内蒙一座采石场做苦工，为了让姚兰能够忘记自己斩断情思，披头关闭手机不再与姚兰联系。姚兰痴迷不悔，为找不到披头苦闷不已得了严重的抑郁症，被送到精神康复中心疗养。深夜，采石场因使用伪劣炸药走火爆炸，许多工人被埋在石堆下，披头在采石场搭班做工的刘新亮，为了救出被埋在石堆下的哥哥与采石场的保安发生冲突，披头挺身相助，与采石场的张场长结下仇恨。张场长害怕受政府处罚隐瞒事故真相，索性将事故原因归咎于披头故意引爆炸药搞破坏。披头的黑帮弟兄不忍见姚兰如此痛苦，告诉姚兰披头可能在内蒙采石场一带打工。姚兰不由振作起来，回到学校重新上课，待寒假一到便去内蒙寻找披头。恰在这时，披头得知张场长要把采石场爆炸嫁祸于他的阴谋，与刘新亮结伴逃跑，不幸和寻到此处的姚兰擦肩而过。采石场的保安对姚兰谎称不认识披头，叫姚兰去别的采石场打听，姚兰离去时，披头已被张场长带领手下追到打昏关进地牢。刘新亮和披头结下生死友情，帮披头解开绳索助披头逃跑。保安们发现后追赶披头，披头拿起铁锹与他们搏斗，黑暗中将几人打到。披头下山报警，但张场长却抢在前面报了警，警方来到，张场长指着地上一具保安的死尸称是被披头所杀，旁边的工人都出来作证。披头见此情景，以为是自己失手将那人打死，仓惶逃离。

　　警方开始寻找披头调查杀人真相，姚兰被学校保卫科找去协助调查，姚兰认为披头早已改过自新不会杀人，但又无法解释他既然没有杀人为什么要逃跑。警方从案发现场取到披头留在作案工具上的指纹，再加上许多工人出来作证，连刘新亮也证明保安确实是披头所杀。披头罪证确凿，警方决定在内部发出通缉。

　　披头隐姓埋名来到另一座城市，身无分文的他为了活命萌生了要不要抢劫的念头，但胸前挂着的MP3始终提醒他不要再走回头路。乞丐丁伯是个洞察世事的老江湖，扔给披头三块钱使他得以买了三盒白米饭吃饱肚子活了下来。披头不敢拿出身份证因而没有地方愿意雇他干活，披头对生活更加绝望，自暴自弃的他开始卖血。在血站他遇到了一个年轻的白血病患者吴伟华，吴伟华发起了一个天使计划，号召人们捐献骨髓救助白血病人。披头的骨髓恰与一位身患白血病的富商女儿小宝匹配，但披头不愿无偿捐献，开价二十万出卖骨髓。披头惟利是图出卖骨髓的行为遭到小宝继母的嘲笑和蔑视，披头一怒之下将价格涨到三十万。小宝天真可爱，称披头老爸，披头非常感动，并产生一种从未有过的责任感，决定即使拿不到钱也要把骨髓献给小宝使她活下来。小宝继母一心盼小宝早死她可以独霸家产，暗中给披头下药，昏睡的披头在小宝手术前夜被小宝继母指派的打手劫持到几千公里外，目的是让已经被化疗药物掏空骨髓的小宝等不及植入披头的骨髓而死去。披头为了救小宝，不惜犯罪劫持了一辆卡车发疯般地往回赶，并胁迫火车站广场前开小铺子的店主买下他身上仅有的一件值钱的东西MP3，以凑钱买火车票，并终于在小宝生命即将终结之前赶回医院，把生命之火带给了小宝。

　　小宝继母被绳之以法，小宝父亲认清了她的面目，披头拿到了三十万，但心情却非常沉重，他知道姚兰不会同意他这样有偿的去帮助别人，但没有钱他确实无法生活。警方对披头的追踪仍然在继续，丁伯将一张拣来的身份证送给披头，披头从此有了新的名字王志远，他决心开始新的生活，用这笔钱对社会做一些有益的事。他开了一家餐厅百家丁，把那些找不到工作在街头游荡的青年召到店里打工，还说服丁伯不再行乞，两人互相依靠生活在一起，产生了父子般的感情。