1927年，蒋介石和汪精卫先后发动反革命政变，大革命遭到失败。
面临着生死存亡严峻考验的中国共产党人为挽救危局，发动了“八一”南昌起义，打响了武装反抗国民党反动派的第一枪。七天后，中共中央在武汉召开紧急会议。会上，毛泽东同志提出了“枪杆子里面出政权”的著名论断。会后，毛泽东组织发动湘赣边界秋收起义，打出了中国共产党领导下革命武装的第一面军旗。由于敌我力量悬殊，起义失利。
为保存和发展革命力量，毛泽东当机立断，放弃攻打长沙退守文家市，率部转向敌人控制比较薄弱的井冈山寻求立足。途经三湾时，毛泽东在与余洒度等人的斗争中，将队伍进行了改编，创造性地提出了“支部建在连上”、 推行“三大民主”和成立士兵委员会等重要的建军原则，使部队面貌焕然一新。在贺子珍等人的帮助下，毛泽东得到了井冈山“绿林”首领袁文才、王佐的支持，使起义部队在井冈山立住了脚。
在开辟井冈山革命根据地的斗争中，毛泽东倡导实践调查研究，先后创造性地提出了“三大纪律和六项注意”、“三大任务”等人民军队等建军原则；在通过“水口建党”等措施加强军队内部党的建设的同时，抓紧恢复和发展地方党组织；建立了遂川等三个县的红色政权，实行土地革命……正当井冈山革命根据地取得蓬勃发展之时，陈浩的叛变使毛泽东面临严峻挑战，尤其是湖南省委特派员周鲁贯彻中央“左”倾盲动政策，把毛泽东开除出党，使之迫走湘南。井冈山革命根据地由此遭受巨大损失，史称“三月失败”。
南昌起义部队在三河坝一战中伤亡惨重，朱德在尸横遍野的战场上拔起残破的军旗，发誓一定要把这面军旗扛下去。他的决心得到了陈毅的支持，两人率领起义部队余部始终坚持艰苦卓绝地斗争，发动了轰轰烈烈的湘南暴动，历经周折和磨难，与毛泽东在井冈山砻市胜利会师。中国工农革命军第四军成立后，在朱毛的领导下，采取灵活的“十六字诀”作战方针，分兵以发动群众，集中以打击敌人，粉碎了敌人的数次“会剿”，接连取得了五斗江、草市坳和龙源口大捷，使根据地的建设扩大到了六个县的区域，成立了湘赣边界人民政府。
正当井冈山革命根据地生机勃勃地进入全盛时期时，湖南省委巡视员杜修经贯彻分兵向湘南进军的盲动政策，使红29团全军覆没，加之袁崇全的叛变，队伍几乎濒临绝境，根据地再次惨遭浩劫，史称“八月失败”。毛泽东临危不乱、立持异议，日夜兼程，亲自迎接朱德等上山。留守井冈山的何挺颖、朱云卿等带领军民取得了黄洋界保卫战的胜利。彭德怀等率领在平江起义中创建的红五军也来到井冈山，使井冈山的武装斗争力量得以进一步加强。
对“朱毛红军”起初不以为然的蒋介石终于亲自披挂上阵，接连不断地调动重兵从“进剿”到“会剿”。面对强敌，朱毛决定留彭德怀守山，自领主力转战赣南，以求“围魏救赵”。但终因敌强我寡，井冈山失守。在转战赣南闽西的过程中，部队中对有些问题的认识出现了分歧，加之留苏归来的刘安恭大肆推行“城市中心论”，攻击毛泽东，致使毛泽东在“七大”上落选，被迫离开红四军。
中央的“九月来信”纠正了红四军内部的“非无产阶级思想”。陈毅亲往闽西请毛泽东回到红四军的领导岗位上。红四军“九大”即古田会议上，毛泽东通过对中国红军两年多来在井冈山斗争中不断探索的经验总结，集中解决了如何建设无产阶级新型人民军队这一根本性问题。会后，针对林彪在新年贺信中提出的“红旗到底能打多久”的问题，又洋洋洒洒写下了《星星之火，可以燎原》。至此，一条“农村包围城市、武装夺取政权”的中国革命道路已初现雏形。
春天将至，毛泽东和贺子珍并肩登上井冈之巅，望着一轮喷薄而出的红日，满怀豪情地朗诵起《星星之火，可以燎原》……
《山菊花》是著名作家冯德英先生倾注毕生心血创作完成的“红色经典”系列长篇小说《苦菜花》 、《迎春花》 、《山菊花》(即“三花”系列)中的最后一部、也是作家本人最成熟、最满意、最具有里程碑意义的作品。
《山菊花》描写了二十世纪三十年代中期、也就是中国革命处于相对低潮阶段的第二次国内革命战争时期，中共胶东特委发动和领导胶东昆嵛山区人民反抗阶级压迫、宣传抗日救国、进行武装暴动的可歌可泣的动人故事。
地处昆嵛山区腹地的孔家镇乃胶东重镇，交通便利，经济繁荣。大地主兼大资本家孔庆儒身兼区长和校董等职，拥有军警宪特和私人武装，在孔家镇可谓一言九鼎，为所欲为。在远离孔家镇的“世外桃源”桃花沟，蚕农张老三家养了三个天仙般美丽的女儿。大女儿好儿尤以羞花闭月、沉鱼落雁的美貌远近闻名，二女儿桃子也到了谈婚论嫁的年龄。故事就从桃花沟开始发生了。
孔家镇小学教员高玉山因同事孔志红的地下党员身份暴露而受牵连奉命转移，临走前到桃花沟向恋人好儿告别时被人发现，好儿爹张老三大发雷霆，决心将女儿们尽快嫁出去。二女儿桃子跟爹到孔家镇出卖蚕茧时，正遇一名青年石匠抱打不平教训孔家狗腿子，留下了深刻印象。共产党员孔志红被判处死刑游街示众，沿途宣传抗日救国主张，高呼口号，视死如归，使好儿和桃子姐妹深受震撼，孔庆儒的女儿孔香兰也为堂兄之死失声痛哭。孔志红牺牲后无人收尸，他的恋人和战友凤子率领部分学生处理后事，与警察区队长孔显发生冲突。孔志红的哥哥孔居任从烟台赶回孔家镇奔丧，大义凛然地保护了师生们，并为弟弟大办丧事，引起全镇轰动。奇怪的是，身为叔父和区长的孔庆儒竟未出面制止。
孔居任闯入孔家大院找叔父谈判家产之事，孔庆儒软硬兼施无效只好让步，将孔家镇丝坊和小学等资产划归孔居任名下。原来，多年前孔氏兄弟为分家反目成仇，孔庆儒勾结官府和盗匪将亲兄即孔居任和孔志红的父亲置于死地，侵吞了孔家全部家产。孔居任依借威海特区专员势力回乡反攻倒算，迫使孔庆儒做出让步，但从此叔侄间的仇恨更加深沉。孔居任看上了楚楚动人的丝坊女工好儿，经好儿在冬春楼跑堂的哥哥金贵和孔居任的姑姑孔霜子穿针引线，终于说服张老三将女儿许配给孔居任。好儿拼命反抗无效，后为抵债，勉强答应了这门亲事。新婚之夜，好儿不愿同房，孔居任极尽温存体贴，分床而眠，好儿深受感动。
桃花沟地处的偏远山区是共产党秘密活动的基地。桃子从小就由父母指腹为婚，在姐姐出嫁后嫁给赤松坡石匠于震海为妻。于震海大名鼎鼎，是有口皆碑的能工巧匠和江湖好汉，也就是桃子在孔家镇见过的抱打不平的那位青年石匠。桃子心里稍安，但新郎在新婚之夜竟跳窗而出，不知去向，直到天亮前才返回洞房，挂破的衣服上留有女人缝补过的针脚，引起夫妻间的误解和裂痕。事实上，于震海夜不归宿是去参加党的秘密活动，他已在革命引路人崔素香的介绍下秘密加入了中国共产党。桃子不明就里，于震海又严守机密，夫妻间隔阂越来越大。
孔居任在外读书时受到革命思想的影响，加之对弟弟孔志红的同情和对叔父孔庆儒的仇恨，政治倾向比较鲜明，引起地下党组织的注意。经过严格考察，由小学教员凤子出面介绍孔居任秘密加入了党组织。后因孔居任的活动引起了孔庆儒的怀疑，即把他输送到昆嵛山区农村协助于震海筹划武装斗争。于震海虽不喜欢孔家少爷出身的孔居任，但在崔素香的说服下并与孔居任的合作中消除了疑虑，两人渐渐成为配合默契的战友。桃子也在与孔庆儒的斗争中消除了对丈夫和姐夫的误解，在于震海和崔素香的教育下提高了觉悟，秘密加入了党组织。
孔志红和孔居任兄弟相继离开学校后，孔庆儒从威海请来了新任校长程先生。程先生书生意气，经验丰富，很快就打开了局面，赢得教员和学生们的尊重。孔家小姐香兰迷上了程先生，心生暗恋，多次试探程先生被礼貌谢绝后，缠着父亲出面由县党部主任鄢子正保媒。在地下党召开的秘密会议上，特委书记“珠子”始终没有露面，特委副书记程先生麻痹大意出席，与众多党员见面交谈，暴露了身份。不久，程先生和凤子同时被捕。凤子坚贞不屈，壮烈牺牲。程先生经不住严刑拷打，叛变投敌，继续担任小学校长，暗中充当内奸。地下党员丁立冬将内情密报党组织，于震海和孔居任受命处决叛徒，深入虎穴将程先生击毙。
中共胶东特委决定发动武装暴动，消灭孔家镇反动堡垒，清算孔庆儒的罪行。同时在胶东各县发动起义，建立胶东红色根据地。特委书记“珠子”派高玉山回县主持暴动工作，兼任暴动大队政委；于震海任暴动大队大队长，孔居任任副大队长。高玉山和于震海吸取教训，严格保密，并控制主要知情者的行动，防止内奸将机密泄露给敌人。暴动准备工作有条不紊地进行，并在预定时间发起对孔家镇的猛攻，以迅雷不及掩耳之势占领了敌巢，孔庆儒却在内奸掩护下安全脱逃，跑到威海市公安局长家躲过劫难。军阀省主席韩复榘调动展书堂八十一师围剿暴动队伍，孔居任自告奋勇率队前往邻县援救“珠子”等特委领导人。暴动队伍被敌军分割包围，于震海和高玉山率残部突围后与特委失去联系。孔居任满身血迹只身返回，流泪报告了特委书记“珠子”等领导人被俘入狱的噩耗。队员们欲拼死劫狱营救 “珠子”，被高玉山和于震海严厉制止。“珠子”及崔素香等共产党人很快被敌人残忍地杀害，头颅悬挂在城头示众。暴动遭到了惨痛的失败。
新任代理特委书记理琪很快到任，与于震海和高玉山接上头，开始肃清内部敌特分子。孔居任预感危险逼近，准备携妻子脱离革命队伍，被好儿严词拒绝。孔居任将好儿杀害后潜逃，终于被于震海生擒归案。理琪亲审内奸，揭露了孔居任早已秘密加入中统特务组织，将亲弟弟孔志红送上断头台、伪装革命打入我党内部、致使党组织遭受巨大损失并付出凤子、崔素香、“珠子”等领导人鲜血生命的代价、革命惨遭挫折和失败的罪行。孔居任眼见大势已去，承认了以上罪行，
并交代了直接与县党部主任、中统特务鄢子正单线联系、由叔父孔庆儒秘密配合的特务使命，表示“不成功则成仁”。于震海代表党和人民亲手处决了孔居任。理琪宣布成立胶东红军游击队，任命于震海和高玉山分任大队长和政委。
桃子在暴动失败后被孔庆儒打入死牢受尽酷刑，鄢子正强迫于震兴到游击队送信，要求于震海用孔居任交换桃子。于震海与理琪和玉山研究后决定将计就计，连夜调动精兵强将组成突击队，于次日拂晓前突然冲进孔家大院，将孔庆儒父子击毙，老奸巨滑的鄢子正却趁乱脱逃，桃子已在黎明前牺牲。于震海率突击队迅速撤出孔家镇，在昆嵛山区公开打出胶东红军抗日游击大队旗号，人民群众一呼百应，革命队伍迅速发展壮大。三妹小菊也在血与火的斗争中成长起来，并与高玉山相知相爱。于震海也成长为成熟的革命领导人，担起了中共胶东特委副书记和山东人民抗日救国军的重任。抗战爆发。于震海率领部队奔赴抗日前线。
