小月桂是黄浦江对面的川沙县的一个农村女孩，幼时父母双亡，舅舅要她在稻田劳作，所以从未裹小脚。1907年，才15岁，舅舅把她卖给上海小西门开"一品楼书寓"的老板新黛玉做丫头。一品楼能招客的"倌人"，要三寸金莲，说苏州话，会弹琵琶唱评弹。
　　小刀会失败后，中兴上海洪门的山主常力雄，是一品楼的恩主，与新黛玉相识多年，经常借一品楼这地方处理事务。新黛玉向他抱怨市面乱生意不好做，新买的丫头太难看：嘴大，脚大，人高，胸高。但是常力雄却发现这样的体型很吸引他。他就要求新黛玉把这个丫头提作倌人，"包"给他。新黛玉非常吃惊，当这两个新人两情缱绻，互相恋恋不舍，她更惊奇。
　　常力雄有个小跟班余其扬，是一品楼长大的孤儿。余其扬来报告常力雄，日本回来的秘密客人接到了。此时正是孙中山极力拉拢各地帮会势力参加反清革命，黄佩玉被派来接洽上海洪门。常力雄用与小月桂的情事作借口，不急于见黄佩玉。他们最后在一品楼见面，经过一系列考核，常力雄认为黄佩玉是洪门同宗，同意上海洪门听候调遣。
　　当凌晨他们结束会谈出门时，一品楼已经被暗藏的枪手包围。为掩护黄佩玉冲出重围，常力雄殿后，被击中当胸。小月桂在枪林弹雨中冲出来救护常力雄，但是常力雄伤重而亡。
　　洪门发现是青帮乘虚袭击，决定血战报复。但是洪门需要新首领，黄佩玉答应把洪门势力带入租界，那里的烟赌娼"保护"生意更大。
　　但是小月桂却落入完全无助境地：常家拒绝承认常力雄生前最后一个月的情人，新黛玉要赶她出门，因为她既不能做倌人，又不便再做丫头。除非去做较低级的妓女，就只能回老家务农。
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　　六年过去了，已经是民国。1913年反袁战争失败，上海却更加繁荣，成为二百万人口的亚洲第一大都市。
　　小月桂现在二十出头，却走投无路，穷愁潦倒，回乡受人欺负。她想起常力雄特别喜欢听她唱沪郊民歌，说她的嗓子特别好听。她想出一个主意：她可以再招一些与她当年离村时一样的男女少年，组成一个滩簧班子，那些大量涌进上海的乡下人，一定会喜欢听。
　　她取了一个艺名筱月桂，带了一个花鼓班子如意班到上海。开始时，如意班在街头卖唱，日子非常艰难，挤睡在最便宜的客栈里。她找新黛玉做保人，借了月利三分的高利贷，才租了一个小剧场，开始演出一些有点情节的乡村戏。但是她们的辛苦，只能勉强还利息，无法摆脱债务。
　　此时，上海租界工部局局长，这洋人新上任三把火，要严禁烟赌娼，强迫负责收缴娱乐税的华董黄佩玉执行。已成洪门山主的黄佩玉对洋人只能阳奉阴违，先从男女同台的演剧开刀。余其扬现在是他的巡警队华员，这天带手下打手，来砸筱月桂的剧场。但是他认出这个唱戏的是当年一品楼的伙计同伴，中途停止打砸。
　　筱月桂意识到这是她恢复与洪门联系的好机会，就对上海各种报章大做文章，要求工部局认错。黄佩玉看到这是压洋大人收回成命的好机会，禁烟赌娼也就不了了之。
　　这下子黄佩玉明白这个戏子眼光很准，说话利害但是明白目的何在，但是他还是纳闷，当初常力雄为什么如此迷恋这个乡下女子。他带了保镖随从到戏院来看演出，一下子就被筱月桂迷上了。第二天晚上，他让余其扬来戏院告诉筱月桂，请她演出后到上海最豪华的理查饭店吃夜宵。她的美貌风流，使黄佩玉不能自持。为了让筱月桂同意做他的情妇，黄佩玉同意让如意班进大剧场，并且找戏剧留学生来指导改进剧目。筱月桂喜出望外，只要黄佩玉信守诺言，她就给他最大的满足。
　　他们的关系延续了三年，在这三年中，申曲从乡下花鼓，变成了专演上海市民生活的地方歌剧，而且特别适合改编西方名剧。筱月桂也成为上海演剧界耀眼的明星，她的肖像出现在各种产品广告上。
　　黄佩玉迷恋筱月桂，使他的姨太太们怒火中烧。京剧坤角出身的六姨太带了仆佣来砸筱月桂的房子，黄佩玉震怒了，他命令余其扬勾引六姨太私奔，然后暗杀在外地。余其扬只能执行山主的命令。
这件事反而使筱月桂明白，她真正爱的，是她一起吃苦长大的余其扬。当筱月桂最后迫使余其扬也承认他心中一直暗恋着筱月桂，但是在刑律严酷的洪门内部，他不敢造次。他们互相说出许多秘密，才证实了常力雄七年前遇刺，是黄佩玉唆使青帮伏击，以便他以革命需要为借口，夺取上海洪门的控制权。
　　筱月桂迫切希望复仇，但是余其扬不敢。
　　终于有一夜，筱月桂被绑架。上海公共租界工部局不许作为华董的黄佩玉付赎金，黄佩玉有负美人，上海报刊舆论嚣然。这个洪门老大进退两难，丢尽面子。最后绑匪决定放人，要求黄佩玉亲自到浦东郊外平野去接。他带的人仔细检查，没有枪手埋伏。当黄佩玉走最后一段路去给筱月桂松绑时，绊到引线，被炸成碎片。
　　被铐在树桩上的筱月桂只受了轻伤。她一复原，做的第一桩事就是到住宿的教会小学去接回七岁的荔荔，那是常力雄的孩子，她一直没有敢相认，但是为了抚养女儿，她吃尽人间辛苦。
　　上海洪门必须推举新山主，但是黄佩玉一死，大批债主拥上门，原来黄佩玉是靠大量捐款行贿维持闻人地位及个人挥霍，上海洪门财产已被掏空。洪门头面人物只能宣布：能挽救洪门免于破产者为山主。
　　此时正是1915年世界经济动荡。余其扬建议惯于抢银行的洪门，设立自己的银行，他表示自己能凑齐开张经费。筱月桂知道，余其扬与她命运与共，不得不一搏，就抵押出售一切财产，帮助余其扬一赌。
　　余其扬成为洪门第一个银行家山主，而筱月桂成为上海洪门第三个山主的情妇，因为余其扬为表现尊重传统道德，娶了从小指腹为婚包办的女子。
　　※ ※※※※※※※※※又是十年过去，1925年的上海，是一个色彩纷纭的国际大都市，美称东方巴黎。荔荔刚从美国中学毕业归来，开着敞蓬的福特，到母亲正在演出新剧的剧场去。她偷偷钻进母亲的化妆室，落幕后，整个剧团惊奇地发现一个当年的小月桂站在那里：荔荔继承了母亲的许多特点，就是没有母亲妩媚的嗓音。
　　但是荔荔不在乎，因为她迷上了上海新出现的电影。筱月桂要送她到欧洲学成一个贵家小姐，荔荔却说服她一直视为叔叔的余其扬，投资建立电影公司，筱月桂也只好同意。
　　如意电影公司拍摄的第一个电影，是常荔荔主演的《飞行女侠》，一个情节简单的默片：女主角是个舞女，将军爱她，却不能娶她。日本人支持的军阀攻过来，在危急关头，舞女穿着皮夹克，骑马冲进敌人机场，飞机正起飞时跳进机舱，和日本飞行员在空中搏斗，飞机倒悬飞过上海，日本飞行员被舞女踢出机舱。然后她轰炸敌军阵地，革命军队取得了胜利，将军与舞女美满成婚。
　　1925年的上海，充满革命气氛。这部电影惊人的蒙太奇效果吓坏了观众，也鼓舞了市民五卅游行的爱国意志。荔荔成为轰动一时的大明星。
　　女儿和公司的成功，使三十出头的筱月桂想到应该结婚。她和余其扬已经深情地爱了十一年，生死苦乐与共，结婚是顺理成章的事。但是当筱月桂提出这件事，余其扬竟然不愿意，甚至筱月桂说愿意做小老婆，余其扬也不同意。他被迫说出理由：洪门山主，家中不能有个比他能干的老婆，不然他的权威会打折扣。筱月桂陷入痛苦之中。
　　荔荔在上海享受明星生活，乐意每天在舞厅被影迷包围。扮演将军的男演员猛追荔荔，却被她嘲弄。男演员就找洪门中不服余其扬和筱月桂的一些头目，出高价请他们绑架荔荔。筱月桂觉得荔荔处境危险，只能请余其扬亲自到舞厅保护。荔荔看到所有的男人都怕余其扬，觉得他才是真正的男子汉。
　　在舞厅，余其扬接到密报，就告诉荔荔如何行事。荔荔开车离开舞厅，就被盯上。穿过霓虹耀眼的上海街头，荔荔把盯梢的汽车引进一条死路，中了余其扬人马的埋伏。汽车退走了，男演员被打断肋骨，刀花了脸。
　　荔荔从来没有看到过如此血腥，吓得歇斯底里。余其扬只得先把她带到一个地方镇静一下。荔荔却抱住余其扬不放，余其扬好不容易挣脱。
等到筱月桂知道当夜发生的绑架，认为洪门内部不服，不宜动武，应当施之以恩。她亲自上门去拜访反对余其扬的那派人，不卑不亢地陈述利害：上海生活已经以经济为中心，洪门成了生意人的集团。她让出利益很大的市场，又给他们看荔荔与宋家三小姐的合影：宋家父亲，原来是常力雄的结拜兄弟。上海洪门这才全体诚意服从余其扬和筱月桂。
　　筱月桂胜利回家，她没有想到等她消息的余其扬，被一头爱上他的荔荔困在卧室里，余其扬正在拼命摆脱荔荔。仆人告诉进门的筱月桂，她震惊之余，只能弄出大声，以便让两个人有机会衣着整齐地走出来，大家挽回面子。但是荔荔受到母亲压力更想反叛，甚至余其扬也误会筱月桂是有意给他难堪。当筱月桂一步步慢慢登上楼梯，希望他们出来，她却听到两人夸大的做爱声音。
　　筱月桂昏倒在楼梯上，口吐鲜血。
　　在医院里，筱月桂拒绝见任何人，而她的戏迷日夜守在大门口为她祈福。最后筱月桂同意让荔荔进来，母女俩抱头痛哭。后来筱月桂不得不同意见余其扬，余向他求婚，但是筱月桂已经明白她不可能婚姻美满。她只要求余其扬好好保护荔荔，陪她去外地拍电影。
　　她决心做个女实业家。她参与投资的新摩天楼落成时，她去剪彩，在众人的欢呼中，上海第一部进口的自动楼梯，把她缓缓带到高处。
　　但是她一个人到了楼顶上，俯视整个大上海，看不到任何一个人，能安慰她的孤独。一阵绝望袭上心头，她脱了鞋子，爬到栏杆外，看到熙熙攘攘的市街，踩在当年让她羞辱的大脚下。
　　筱月桂的奇怪举动被发现，人们冲上屋顶，却已经找不到她。她早就回到底楼的宴会上，被众人拥簇着，洪门的众保镖也在四周，她还是像在一品楼那样秀丽，像在理查饭店那样美艳
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